Soucoupe volante, OVNI, extra-terrestres, animal monstrueux, événement surnaturel ou naturel, phénomène aérospatial non identifié, anomalie atmosphérique, conséquence d'un accident, mirage, illusion d'optique, hallucination? Au sein d'un gros nuage dans le ciel de Californie semble se cacher une menace, mais les personnages et les spectateurs du thriller américain NOPE (ce mercredi 10 août sur les écrans) vont longtemps se poser la question avant de connaître la vérité.

Le film commence par une séquence mystérieuse et horrifique, qui n'a rien à voir avec le nuage: on est dans une pièce qui semble être un plateau de tournage désert, dans un grand désordre, avec des meubles renversés et des objets cassés. On aperçoit les jambes d'un être humain en short apparemment mort ou inconscient, et un chimpanzé qui s'agite, du sang sur la bouche et les mains, qui sort du champ de la caméra et y revient, plusieurs fois.

Ranch isolé

Après ce choc visuel inaugural, incompréhensible pour le spectateur, sans explication (mais on en saura davantage plus tard dans le film, à plusieurs reprises), on se retrouve dans une atmosphère plus calme. Mais pas pour longtemps.

Dans un ranch isolé de la désertique Santa Clarita Valley, à une cinquantaine de kilomètres au nord de Los Angeles, Otis Haywood Senior, légendaire dresseur de chevaux pour le cinéma et la télévision, tombe soudain de son cheval, sous les yeux de son fils O.J. (Daniel Kaluuya), mortellement blessé. Verdict de l'hôpital: une pièce de monnaie lui a traversé le crâne de haut en bas. On a aussi retrouvé une clé plate enfoncée dans la croupe du cheval. Deux objets tombés d'un avion, selon la version officielle de la police.

Gros nuage immobile

Six mois plus tard, O.J. et sa sœur Emerald (Keke Palmer) tentent de continuer à faire tourner l'affaire familiale et louent leurs chevaux aux tournages de films et aux parcs d'attraction. Mais ils sont témoins de phénomènes étranges (éclairs, coups de vent, coupures de courant), apparemment dus à un gros nuage immobile non loin de leur ranch.

Convaincue que dans le nuage se cache un OVNI, Emerald persuade son frère que filmer celui-ci leur apportera notoriété et fortune. Avec un technicien expert en vidéo qui leur installe des caméras de surveillance (Brandon Perea), avec un documentariste célèbre sorti de sa retraite (Michael Wincott), et avec leur ami et voisin (Steven Yeun), propriétaire d'un parc d'attractions près de chez eux, le frère et la sœur vont chercher à percer le mystère du gros nuage…

Troisième film

C'est le troisième film de Jordan Peele qui, après des années comme acteur et humoriste à la télévision, s'est fait connaître comme réalisateur avec GET OUT en 2017, film d'horreur psychologique haletant sur fond de racisme et de satire politique (avec déjà Daniel Kaluuya, et Oscar du meilleur scénario original). Puis il a réalisé en 2019 un deuxième thriller, US, moins réussi mais lui aussi mélangeant les genres avec des références aux différences de classes sociales.

"NOPE est d’une plus grande envergure que mes films précédents", dit le réalisateur, 43 ans, et il a raison: le film mélange les genres (horreur, thriller, action, science-fiction, western) et ménage quelques fausses pistes, retours en arrière et explications par étapes, tout en suivant son récit et en faisant graduellement monter le suspense. L'ambiance rappelle parfois celle des films de M. Night Shyamalan, avec plus d'humour.

Atmosphère pesante

L'atmosphère est donc pesante tout au long du film (avec parfois quelques effets faciles) mais le mystère et l'angoisse font place au suspense et à l'action dans la dernière demi-heure, quand on voit enfin la réalité de la menace cachée dans le nuage –et on n'est pas déçu, mais un peu frustré quand même de voir l'énigme révélée aux personnages et aux spectateurs.

Dans ce pur film de frayeur très réussi (et de la même qualité que GET OUT), le réalisateur a glissé quelques réflexions sociales, et explique avoir notamment voulu faire allusion aux méfaits de la société du spectacle: "L’ADN du film pose une question cruciale sur notre addiction au spectacle. Et ce qui se passe quand l’argent s’en mêle, c’est que ce qui devrait rester pur et naturel est corrompu", dit-il, un rien sentencieux.

Accoutumance au spectacle

Il illustre le propos par ce qui motive ses personnages: le frère et la sœur qui travaillent pour Hollywood puis veulent filmer le nuage pour devenir célèbres, le technicien vidéo qui les aide à installer un système de caméras, le documentariste qui a voué sa vie à chercher des images rares, et le propriétaire du parc d'attractions, ex-enfant star de la télé dont l'enfance a été marquée par un événement traumatisant…

"Le film parle du spectacle, de notre accoutumance au spectacle et de notre besoin compulsif d’y être confronté. Mais il parle aussi de notre désir profond d’être vu, d’être reconnu pour ce qu’on est et ce qu’on représente", conclut Jordan Peele.

Jean-Michel Comte

LA PHRASE

"C'est quoi, un mauvais miracle? On a un mot pour ça?" (O.J. Haywood).

Nope

(États-Unis, 2h10)

Réalisation: Jordan Peele

Avec Daniel Kaluuya, Keke Palmer, Steven Yeun

(Sortie le 10 août 2022)

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