Au début, ça surprend. Et puis, si l'on se laisse gentiment entraîner dans le film, c'est parti pour deux heures et demie d'une étonnante performance d'acteurs en chanteurs: dans le film LES MISÉRABLES, les comédiens chantent du début à la fin, sans s'interrompre, sans dialogue entre les chansons. Comme à Broadway, comme dans la comédie musicale dont le film est tiré.

C'est en 1980 que Robert Hossein mit en scène au Palais des Sports à Paris cette comédie musicale écrite par Alain Boublil et Claude-Michel Schönberg. Depuis, ''Les Miz'' ont connu tellement de succès, en France et surtout à l'étranger, que le spectacle est encore joué à Londres, 27 ans après son lancement en 1985. Nouvelle étape de cette aventure désormais, le grand écran, avec l'adaptation de Tom Hooper, le réalisateur britannique du DISCOURS D'UN ROI.

Celui-ci a tenté le pari de faire chanter en direct ses acteurs, pendant le tournage, faisant d'eux des chanteurs dont chacun pourra juger les capacités dans un art qui n'est pas le leur a priori. C'est étonnant, parfois déroutant, souvent bluffant quand ces acteurs s'appellent Hugh Jackman (Jean Valjean), Russell Crowe (Javert), Anne Hathaway (Fantine), Amanda Seyfried (Cosette) ou Sacha Baron Cohen et Helena Bonham Carter (les Thénardier).

Le chef d'oeuvre de Victor Hugo a été adapté une cinquantaine de fois au cinéma, tout le monde ou presque connaît l'histoire: en 1815, après 19 ans de bagne, Jean Valjean, matricule 24601, est enfin un homme libre. Mais c'est une liberté conditionnelle, avec une feuille de route de forçat, qu'il déchire après avoir rechuté et volé les chandeliers d'un évêque. L'inspecteur Javert est toujours à ses trousses, déterminé à le renvoyer au bagne. Après s'être acheté une conduite et être devenu maire de village et directeur d'usine, Jean Valjean prend pitié d'une de ses ouvrières, Fantine, contrainte à la prostitution et qui tombe malade. Il lui promet, avant qu'elle meure, de prendre soin de Cosette, sa fille confiée à un couple d'aubergistes, les Thénardier. Et pendant ce temps-là, Javert est toujours aux trousses de Jean Valjean...

Jean Valjean, Javert, Cosette, Gavroche, les barricades: comme pour la comédie musicale, le film se nourrit d'une matière littéraire extrêmement riche en rebondissements, en sentiments et en humanisme –oh oui, Victor Hugo aurait été un sacré scénariste. Ici, si la réalisation évite la caricature de ''l'Histoire de France vue par Hollywood'', ce sont les performances des acteurs-chanteurs qui attirent l'attention. Hugh Jackman s'en tire avec brio. On est moins impressionné par Russell Crowe. Sacha Baron Cohen fait rigoler, comme d'habitude. Mais c'est Anne Hathaway qui vole la vedette à tout le monde, dans un rôle secondaire mais fort, pour lequel elle a perdu 11 kilos et sacrifié ses cheveux, et qui devrait la conduire vers l'Oscar du meilleur second rôle féminin, après avoir déjà été sacrée aux Golden Globes et aux BAFTA (les Oscars britanniques).

Jean-Michel Comte

LA PHRASE

''Vive la France!'' (Le peuple des barricades, vers la fin du film).

LES MISÉRABLES

(Etats-Unis/Grande-Bretagne, 2h30)

Réalisation: Tom Hooper

Avec Hugh Jackman, Russell Crowe, Anne Hathaway, Amanda Seyfried

(Sortie le 13 février 2013)