Même les enfants et les adolescents d'aujourd'hui l'ont vu un jour à la télé. MARY POPPINS, le film musical mélangeant personnages réels et dessin animé, dans lequel Julie Andrews chante avec malice ''Supercalifragilisticexpialidocious'', fête cette année ses 50 ans.
Les studios Walt Disney ont choisi cet anniversaire pour raconter l'histoire de leur film, qui obtint à l'époque cinq Oscars. Mais DANS L'OMBRE DE MARY ne s'intéresse pas au tournage du film, il se concentre sur les étapes précédentes: la manière dont le patron, Walt Disney, a multiplié les efforts et surmonté les obstacles pour lancer et réussir son projet.
Le sous-titre du film, en français, est ''La promesse de Walt Disney''. Celui-ci, dans les années 40, avait en effet promis à ses filles d'adapter au cinéma leur livre préféré: les aventures de Mary Poppins, une gouvernante-magicienne qui s'occupe des enfants d'un couple londonien, les Banks, et bouleverse leur vie.
Le livre, paru dans les années 30, avait été écrit par Pamela Lyndon Travers, une romancière australienne installée à Londres, au caractère bien trempé, pas décidée du tout à vendre ses droits d'auteur, et surtout pas à Hollywood.
Mais, après avoir résisté plusieurs années aux offres de Walt Disney, elle se résout en 1961 –les ventes du livre se raréfiant et l'argent venant à manquer– à faire le voyage à Los Angeles.
Là, Walt Disney (Tom Hanks) va faire des pieds et des mains pour la convaincre, et les scénaristes et chansonniers engagés pour le film vont essayer de la séduire. Cela ne sera pas facile car cette Pamela Travers (Emma Thompson) est une dure à cuire.
Mais c'est aussi quelqu'un de sensible, qui cache un secret d'enfance, marquée par la mort de son père quand elle avait sept ans et dont les souvenirs personnels se retrouvent, sans qu'on l'ait compris à la première lecture, dans son roman.
Et c'est donc en fouillant dans ce passé que Walt Disney va trouver les mots et les arguments pour convaincre Pamela Travers. Car dans l'histoire originale, Mary Poppins ne vient pas seulement s'occuper des enfants Banks, elle vient tirer leur père d'une existence de banquier qui le sclérose. Le titre original du film DANS L’OMBRE DE MARY est ''Saving Mr. Banks''...
Les studios Disney ont confié à un réalisateur peu connu, John Lee Hancock, le soin de mettre en forme cette autopromotion dans laquelle, bien sûr, Walt Disney a le beau rôle, monstre de patience et de gentillesse, sous les traits sympathiques et débonnaires de Tom Hanks.
Emma Thompson, de son côté, a un rôle plus complexe et plus délicat, entre romancière insupportable et vieille dame émouvante, attirant tour à tour l'antipathie et l'empathie du spectateur.
Le film alterne le récit des négociations Disney/Travers et de la préparation du film avec des séquences retraçant l'enfance de la romancière, en Australie, et notamment l'amour infini qu'elle vouait à son père (Colin Farrell, très convaincant), fantasque mais miné par l'alcool, banquier lui aussi –comme le futur personnage de M. Banks...
On ne reprochera pas aux studios Disney d'entretenir, avec DANS L'OMBRE DE MARY, la légende Mary Poppins, et de raconter avec nostalgie, pas mal de savoir-faire et une petite dose d'émotion –la jolie fin tirera des larmes aux spectateurs fleur-bleue– la genèse de ce film un peu à part dans la liste de leurs succès. 
Ce MARY POPPINS, devenu un classique des films pour enfants, lança la carrière de Julie Andrews en 1964 (avant LA MÉLODIE DU BONHEUR, l'année suivante) et fait surtout figure d'oeuvre-testament de Walt Disney. Le père de Mickey est mort deux ans plus tard, à l'âge de 66 ans, d'un cancer du poumon –il fumait comme un pompier–, après avoir tenu la promesse faite à ses filles vingt ans plus tôt: là aussi c'est une belle histoire.

Jean-Michel Comte

LA PHRASE
''Mary Poppins ne chantera pas'' (Pamela Travers, dès sa première rencontre avec Walt Disney, opposée à toute comédie musicale ou dessin animé).

DANS L'OMBRE DE MARY
(''Saving Mr. Banks'') (États-Unis, 2h11)
Réalisation: John Lee Hancock
Avec Tom Hanks, Emma Thompson, Paul Giamatti
(Sortie le 5 mars 2014)